杜占元于1962年7月出生在湖南省长沙市。1978年-1982年就读于湖南农业大学植物生理学专业，获理学学士学位；1983年-1985年在北京农业大学生物学院就读，获理学硕士学位；毕业后在国家科委工作，任农村中心农村处负责人，并任全国食用菌协会副秘书长；1989年-1993年在美国麻省大学攻读博士并获哲学博士学位；学成回国以后先后担任国家科委综合计划司副处长、处长等职；1996年-1997年再次前往美国杜克大学法学院进修管理学；回国后历任科学技术部发展计划司司长助理、副司长、司长，农村科技司司长等职；2008年8月任科技部党组成员、副部长。

（宣传部  周先进）